クアラルンプールの賑やかなパビリオンモールのフードコートでは、麻辣湯の屋台の前に人だかりができている。手に番号札を持った客たちは、湯気立つ香ばしい一杯の麻辣湯を今か今かと待っている。彼らの中には、連れ立った学生たち、仕事帰りのビジネスマン、そしてSNSで話題のグルメを目当てにやってきたフードブロガーの姿も見られる。
これはマレーシアだけの光景ではない。ソウル・明洞の路地裏、ニューヨーク・クイーンズのフードコート、シドニーの中華系コミュニティ、シンガポールのショッピングモールなど、麻辣湯は驚異的なスピードで世界中に広がり、「現象級グルメ」として注目を集めている。
世界25億人が愛する辛さ
唐辛子の世界年間取引額は2,873億元を超え、辛味調味料はすでに全調味料市場の30.88%を占めている。この数字の背後には、世界中で25億人以上の「辛党」がいる。辛さは今や、真の「グローバルな味覚トレンド」になっている。
近年、「辛いもの消費」は爆発的な成長を見せている。統計によると、自熱型火鍋（インスタント火鍋）の消費量は2017年に比べて520%も増加し、辛味系スナックの成長率はそれをさらに上回っている。こうした辛い食品の需要拡大は、世界の消費者が辛さにますます親しみを持っていることを示している。
麻辣湯は、こうした背景の中で急速に国際的に広がっている。世界的な「辛さへの欲求」を満たすと同時に、辛さの度合いを自由に調整できるため、あらゆる辛党にとっての「最大公約数」となっている。
屋台の軽食から世界の食卓へ
麻辣湯は中国・四川省楽山市の岷江河畔にある牛華鎮で誕生した。もともとは船乗りや川沿いの労働者たちが、野菜や香辛料を鍋で煮て食べるシンプルな料理であった。身体を温め、空腹を満たすために始まったこの食文化が、やがて街中に広がり、定番のストリートフードとなった。
民間の庶民グルメとして愛されてきた麻辣湯は、市場の広さ、生命力の強さ、親しみやすさにおいて抜群の存在感を持つ。そして今、この中国発のローカルフードは、国境を越えて真の「グローバルグルメ」へと変貌を遂げている。
なぜ世界の若者は麻辣湯にハマるのか？
麻辣湯は、世界の若者の間で圧倒的な人気を誇っている。中国・甘粛省天水市での麻辣湯ブームでは、若者が購入者の約40%を占めていた。この熱気は海外市場でも同様である。
人気の理由のひとつは、ユニークな味覚体験だ。麻（しびれ）、辣（辛さ）、辛（旨味）、香（香り）が完璧に融合し、舌の上でまるで化学反応のような感覚を生み出す。この刺激は、常に新しい体験を求める若者の嗜好にぴったり合致している。
さらに、カスタマイズ性の高さも大きな魅力である。野菜、肉類、海鮮、豆製品など、豊富な食材の中から自分好みに組み合わせることで、「自分だけの一杯」を作れる。この自由度は若者にとって大きな満足感をもたらしている。
また、現代の若者にとっては「早くて安い」も重要なポイントだ。忙しい日常の中で、麻辣湯はアツアツの料理をリーズナブルな価格で提供してくれるため、コスパを重視する若者の消費スタイルにも合っている。
加えて、麻辣湯は「社交性」にも優れている。友人と集まって、ワイワイと楽しみながら食べる麻辣湯は、食事を通じたコミュニケーションを深める最高のツールになっている。
麻辣湯ブランドのグローバル戦略
麻辣湯が世界市場で成功を収めているのは、企業の戦略的な展開とイノベーションがあるからこそである。
特に重要なのは「現地化戦略」だ。東南アジアではココナッツカレー風味、欧米では辛さを抑えたスープなど、各地の味覚に合わせてアレンジしつつ、麻辣湯本来の魅力を失わない工夫がなされている。これにより、「中国の味」を残しながら、現地の人々の口にも合う味に仕上げられている。
供給チェーンの構築も重要な課題である。多くのブランドは、「現地調達＋中国からの輸送」というハイブリッド方式で、鮮度とコストを両立しつつ、ローカルのサプライヤーとの連携を強化している。
また、「一人鍋＆セルフチョイス」形式のスタイルは、現代都市部で広がる「一人ごはん」ニーズに完璧にマッチしている。手軽さ、パーソナルな選択肢、ヘルシー志向という要素が、グローバルな都市生活者に支持される大きな要因である。
世界の「辛産業チェーン」を牽引
麻辣湯の世界的人気は、唐辛子を中心とした「辛味産業チェーン」全体の発展にも拍車をかけている。
唐辛子は、世界的に有望な経済作物のひとつであり、気候への適応性が高く、栄養価も豊富で、産業チェーンが長いのが特徴である。
現在、世界の半数以上の国で唐辛子が栽培・消費されており、その種類は1,000以上。年間取引額は300億米ドルを超える。中国の唐辛子製品輸出も年々増加しており、韓国、日本、メキシコ、オーストラリア、アメリカ、東南アジア諸国は中国の主要な輸出先となっている。
中国では、年間2,000万ムー（約1330万ヘクタール）もの面積で唐辛子が栽培されており、野菜としては第2位の規模を誇る。また、唐辛子産業の年間産出額は7,000億元を超え、中国最大の野菜産業となっている。
さらに、辣醤（辛味ソース）市場も急成長している。現在の辣醤市場の規模は約320億元で、毎年7%以上の成長を続けており、2020年末には400億元に達する見込みである。麻辣湯ブームは、原材料の栽培から製品の流通に至るまで、関連する全産業を活性化させる強力な原動力となっている。
