——ある企業がいかにしてサプライチェーンの中で長期的な信用を得たか
東京のビジネスエコシステムにおいて、滅多にスポットライトを浴びることのない企業群が存在している。
それらの企業は消費者に直接向き合うことも、ブランドのストーリーを語ることもない。しかし、コンサート、スポーツイベント、展示会、そして小売ネットワークのサプライチェーンの底辺に深く組み込まれている。ペンライトから限定グッズに至るまで、これらの一見小さな雑貨が、大型イベントを円滑に運営するための重要な基礎インフラを構成している。
池田泰義氏が経営する、ノベルティ事業を手がける株式会社ゾルハラも、こうしたサプライチェーンを構成する一社である。
長年にわたり、彼は国際大会、コンサート、そして各種大型イベントの関連グッズの供給に携わってきた。世間の注目が知的財産やトラフィック、ブランドに向かう中、彼の属する業界が話題に上ることはほとんどない。しかし、その背後にあるサプライチェーンの組織能力、納品能力、そして長期的な信用の積み重ねは、日本のビジネスシステムを安定的に支える重要な構成要素である。
「大損をしました。ここ数年で稼いだ分をすべて吐き出してしまった」
「赤字」に終わった２０２０年東京で開催した世界スポーツ大会関連プロジェクト
池田氏のキャリアにおいて最も記憶に残るプロジェクトは、予期した利益という形では実を結ばなかった。
２０２０年東京で開催した世界スポーツ大会関連プロジェクトに参画した際、彼は膨大な時間と資金を投入した。製品設計、金型開発、生産準備に至るまで、あらゆる段階が大型国際大会の基準に沿って進められた。
しかし、外部環境の変化に伴い、当初見込まれていた市場需要は実現しなかった。
「大損をしました。ここ数年で稼いだ分をすべて吐き出してしまった」
その時の経験は、今も強く池田氏の記憶に刻まれている。
２０２０年東京で開催した世界スポーツ大会プロジェクト単位での受注を主とする中小企業にとって、この損失は決して軽いものではなかった。大量の在庫を抱え、資金の回収も遅れ、企業は少なからぬプレッシャーにさらされた。
しかし、財務諸表上の赤字以上に彼の心に重くのしかかったのは、別の問題――これらの製品そのものが持つ意味である。
「人生で２０２０年東京で開催した世界スポーツ大会に携われる機会はそう何度もあるものではない。せっかくの機会だから、しっかりやらなければならない」
彼の考えでは、これは単なるビジネスではなく、国際的な大舞台に参加できる貴重な機会でもあったのだ。
「ほしいという分だけ、寄付した」
在庫処理から地域貢献まで
プロジェクト終了後、会社の倉庫には大量の製品が保管されたままだった。買い取りを申し出る業者もいれば、安値で処分することを提案する者もいた。しかし池田氏は最終的に、売却する道を選ばなかった。
「買いたいという会社もありましたが、売りませんでした。これは私の作品ですから」
その後、彼は日本各地の教育委員会や学校のルートを通じて、在庫の一部を寄付することにした。
「ほしいという分だけ、寄付しました。一校一校、配って回りました」
当時、特別な事情により卒業式を通常通り行うことができない学校も多かった。多くの生徒が本来なら迎えられたはずの門出の儀式を逃した。
池田氏は、製品を長期間倉庫に積んでおくよりも、それらに本当の意味での価値を発揮させたいと考えた。
「私自身、子供も小さいものですから。『お父さんはオリンピックに関わる仕事をしたんだよ』と、伝えたいと思いました」
取材の中で、彼がこの経験について穏やかに語った。
ブランドとしての宣伝もなければ、商業的なプロモーションもない。ましてやわざわざ話題を仕掛けることもない。池田氏にとって、これはむしろ自然な選択にすぎなかった。
一方、多くの学校やイベント関係者にとって、これらの製品は特別な時期における、かけがえのない記念品となった。
「原材料の多くは、やはり中国国内から調達しています」
離さなかったサプライチェーン
近年、アジアの製造業の構造は変わり続けており、一部の企業は東南アジアへ生産能力を移転し始めている。しかし池田氏の供給体制は、今もなお中国製造を中核としている。
「原材料の多くは、やはり中国国内から調達しています」と彼は語る。ノベルティ業界は一見単純に見えても、実際には完成した産業チェーンに大きく依存している。プラスチック部品、電子部品、包装資材に至るまで、多くの基礎的な部材は今も中国に集中しているのだ。
同時に、コンサートやイベントの関連グッズには、明確なタイムリミットが伴う。
「月に400万個を納品しなければならないこともあります」
こうした受注にとっては、価格の安さ以上に、スピードと安定性がはるかに重要である。彼の経験上、日本の顧客が最も重視するのは最低価格ではなく、納期を守って納品することに他ならない。
だからこそ、彼は長年にわたり、中国のサプライチェーンとの緊密な協力関係を維持し続けてきたのだ。
「おもちゃを買っているのではない、その中にある物語を買っているのだ」
日本コンテンツ産業のもう一つの側面
長年にわたり日本のノベルティやコンテンツ関連グッズ市場にサービスを提供してきた経験は、池田氏に日本の消費文化へのより深い洞察をもたらした。
「消費者は小さなおもちゃを買っているのではなく、その背後にある物語を買っているのです」。これは彼が日本のコンテンツ産業を総括する際に最も頻繁に口にする言葉である。
彼の見解では、日本の消費者が購入しているのは商品そのものではなく、その背後にあるキャラクター設定、世界観、そして情感的な繋がりなのだ。
一見普通のぬいぐるみやペンライト型のノベルティでさえ、必ず完全な物語体系と対応している。商品はあくまで媒体に過ぎず、真の価値の源泉はコンテンツそのものにある。
池田氏によると、日本のコンテンツ産業が持続的に市場での影響力を生み出し続けられているのは、長年にわたって積み重ねられてきたコンテンツ生産のメカニズムに負うところが大きい。
「小さなキャラクターの一つひとつが、なぜそのような形をしているのか、必ず理由があります」。このような能力は、単にデザインから生まれたものではなく、長期的なコンテンツ構築と市場育成から生まれるのだ。
「作りはそれほど精巧ではないのに、価格は決して安くない」
——市場競争をめぐる観察
数多くの製品に携わる過程で、池田氏は業界の発展に対する自身の見解を深めてきた。
「作りはそれほど精巧ではないのに、価格は決して安くない」。この言葉は特定の製品を指すものではなく、一部の市場現象に対する彼の観察である。
彼の考えでは、ノベルティやコンテンツ関連グッズは、純粋な製造業の製品ではない。消費者が購入するものには、機能だけでなく、デザイン、体験、そして情緒的な価値も含まれている。十分な差別化がなければ、単に価格を引き上げるだけでは持続的な競争力を得ることは難しい。
それとは対照的に、日本市場が長年にわたって形成してきた価格体系と消費習慣は、多くの商品が高頻度での購入やリピート消費を実現することを可能にしている。
「誰でも買える価格設定にし、なおかつ複数購入してもらえるようにしている」。このような消費エコシステムの形成には、製品、流通チャネル、そして文化への共感が一体となって支えていく必要がある。
「その後、多くの企業から直接協業の電話がかかってきた」
信用はサプライチェーン体系におけるもう一つの資産
池田氏が強く印象に残っているのは、プロジェクトで赤字を経験した後も、会社が市場から淘汰されることはなく、むしろ新たな協業の機会が次々と現れ始めたという点だ。
「その後、多くの企業から直接協業の電話がかかってきた」と彼は振り返る。
これらの協業は、広告やプロモーションから生まれたものではない。短期的なマーケティング活動の結果でもない。その多くは、長年にわたる納品実績の積み重ねによって形成された「信用」の蓄積によるものだ。サプライチェーン企業にとって、製品は模倣される可能性があり、価格は比較されるものであるが、長期的かつ安定的に納品を続ける能力は、容易に代替できるものではない。
日本という成熟したビジネス環境において、企業が継続して協業の機会を得られるかどうかは、単に利益の水準だけでなく、長期的に約束を果たし続けられるかどうかに大きく依存している。
そうした意味において、あの赤字プロジェクトがもたらしたのは、単なるコストではなかった。
それは同時に、多くの協業先に対して、企業がリスクに直面した際の選択の仕方、納品という約束を果たし、責任を負い続ける姿勢を示すことにもなった。池田氏にとって、それこそがあの経験が最終的に残した価値なのかもしれない。
【総評】
信用こそが、サプライチェーンにおけるハードカレンシー
文／万戈（ばん・か）
国際大会プロジェクトへの参画から、在庫製品の学校への寄付、そしてその後の協業機会の増加に至るまで、池田泰義氏の経験は、見過ごされがちな一つの事実を浮き彫りにしている。サプライチェーン体系において、信用は往々にして利益よりも持続的な価値を持つということだ。
大型イベントや公共プロジェクトを支える企業にとって、顧客が購入するのは製品そのものだけではない。期日を守って納品し、安定的に約束を履行し、責任を負い続ける能力——それこそが、企業が提供する本質的な価値である。
池田氏は、在庫を安易に処分する道を選ばず、それらの製品が学校やコミュニティの中で引き続き役立つ道を選んだ。そして、一度の赤字によって業界から退くことを選ばずに、これまでの基準と供給体制を維持し続ける道を選んだ。これらの選択は、必ずしも即座に利益をもたらすものではない。しかし、それらは市場によって長く記録されていくものである。
日本という成熟したビジネス環境において、企業間の協力関係は、継続的な信用の積み重ねの上に築かれている。そしてこのことが、目立たないサプライチェーン企業が、なぜ大型大会やコンサート、公共イベントの背後に長く存在し続けられるのかを説明している。
それらの企業は、おそらく大衆に広く知られているわけではない。しかし、安定的な履行能力によって、社会を支える無数の細部を支え続けている。信用は目に見えない。しかし、それは常に力を発揮し続けているのだ。
